这种氛围在1990年春天爆发成一场大规模学生运动——野百合学运。3月16日，几千名大学生聚集在中正纪念堂广场（后来称"自由广场"），他们席地而坐，手举象征纯洁与理想的野百合花，要求废除动员戡乱时期临时条款、解散"万年国会"、召开国是会议。所谓"万年国会"，是1947年在大陆选出的国民大会代表和立法委员，因为国府迁台后长期不改选，许多人任职超过40年，甚至有人去世后由遗孀继任，成了民主政治的笑话。

学生的诉求直接戳穿了国民党威权体制的荒谬。对李登辉来说，这是一个关键时刻：如果强硬镇压，他也许能暂时稳住政权，但很可能陷入和党外运动的长期对抗，甚至失去民心；如果妥协，则意味着要得罪党内保守派，撕开制度大动手术。

李登辉选择了后者。他在学运爆发的第六天，公开接见学生代表，并承诺会推动改革。这一举动让学运和平落幕，没有出现流血冲突，成为台湾政治史上极为重要的转折点。它不仅让李登辉赢得社会声望，也使他在外界眼中，真正从一个"被动继任者"变成了"掌舵人"。

承诺必须兑现。1991年，台湾正式废除了延续四十多年的《动员戡乱时期临时条款》。这部法律曾是蒋介石、蒋经国维持"长期战备"的法律武器，赋予总统超越宪法的权力，台湾因此被锁死在"战争动员"状态。废除它，意味着台湾终于告别"非常时期"，走向正常的宪政秩序。

紧接着在1992年，台湾举行了立法院全面改选。"万年国会"从此走入历史，几十年来从未真正面对民意的立法机构第一次被选票取代。这个过程相当于把国民党体制的"老骨架"彻底拆掉，让台湾的民主制度有了真正的运行空间。

这一连串改革，奠定了李登辉在台湾现代史上的地位。如果说蒋经国的功劳是"解严"，打开了门，那么李登辉做的就是把门彻底推开，把旧墙一块块拆掉。他不仅延续了蒋经国的方向，而且真正完成了制度转型的关键环节。

当然，这些改革也让他在党内更加孤立。许多国民党元老觉得他是在"掏空老国民党"，逐渐把党带往不可预知的方向。但对台湾社会来说，李登辉已经和"民主化"紧密捆绑在一起。在这一任期，他从一个"临时总统"真正变成了"民主先生"。

1996年：第一次总统直选

1996年，是台湾历史上的大关口。这一年，台湾人第一次能用选票，亲手选出自己的总统。对于经历过长期威权统治的社会来说，这不仅是一场选举，更像是一种"成年礼"。

选举过程本身就充满戏剧性。国民党提名了现任总统李登辉，民进党则派出彭明敏，另有新党和无党籍候选人参选。多方角逐下，台湾社会第一次感受到真正的多元竞争。但这场选举并不仅仅是岛内的民主实验，而是被两岸关系推上了国际舞台。

1995年，李登辉赴美康奈尔大学发表演讲，强调"台湾经验"，引起北京强烈不满。大陆视之为"台独信号"，随即在1995年底到1996年初，对台湾周边进行大规模导弹试射和实弹演习，企图用武力威吓台湾选民。台海一度山雨欲来，民众心中也弥漫着紧张气氛。

然而，效果却和预期完全相反。解放军的导弹没有吓倒台湾人，反而激起了"票投李登辉"的团结心理。那一刻，很多台湾人第一次真切地体会到：我们必须靠自己守护手中的选票。更重要的是，美国直接派出两个航母战斗群驶入台湾附近海域，对大陆形成震慑。台海危机在紧张之余，也让台湾民众看到，美国在关键时刻会出手，这种安全感在政治心理上极其重要。

最终，李登辉高票当选，成为台湾第一位民选总统。他在胜选演说中强调："今天，台湾人民用选票告诉世界，我们要走自己的路。"这句话，既是对岛内的宣告，也是对大陆的回应。

1996年的选举意义，不仅仅在于一张张选票，更在于整个社会心态的转变。几十年来，台湾人第一次用实际行动证明：最高领导人不再是"指定"，而是"选出"；未来的权力更替，不必靠政变或接班人，而是靠公民投票。这在华人世界是前所未有的突破。

对于李登辉个人而言，1996年选举让他彻底摆脱了"继任者"的影子。他不再只是蒋经国扶上来的接班人，而是拥有民意授权的领导人。从此，他的执政风格更加自信，甚至带有一点强硬。他开始不满足于仅仅是"民主化的完成者"，而要成为"台湾主体性的代言人"。这也为他第二任期的"去中国化"以及"两国论"埋下了伏笔。

第二任期：争议与两国论

如果说第一任期的李登辉，是"改革者""民主化推手"，那么1996年高票连任之后，他已经不满足于做"制度的守护人"。有了民意授权，他开始塑造属于自己的政治遗产：强调台湾的主体性，推动去中国化，乃至在两岸关系上抛出震撼弹。

最著名的就是1999年提出的"特殊的国与国关系"，即后来常被称为的"两国论"。李登辉在接受德国之声专访时公开表示，两岸关系不是"国共内战的延续"，而是"国家对国家的关系，至少是特殊的国与国关系"。这句话在岛内引发极大震动，支持者认为这是顺应现实：毕竟自1949年以来，两岸早已各自发展为不同的政治体制；反对者则批评他是在挑衅大陆，甚至为台海埋下更大的危机。北京方面则愤怒回应，指控他是"台独教父"，中断两岸对话，并加紧对台军事部署。

在岛内，李登辉也没有闲着。他推动教育和文化的本土化改革，强化台湾主体意识：课本改写，不再以"中国史"为主干，而是强调"台湾史"；官方用语逐渐减少"中华民国"的存在感，而更多出现"台湾"的字眼。对许多年轻人来说，这是第一次在课堂上听到"我们是台湾人"，而不只是"我们是中国人"。这种认同的转换，成为他最深远的政治遗产之一。

与此同时，国民党内部的矛盾也在恶化。李登辉为了掌握权力，不断提拔本省籍干部，边缘化外省派元老，引发党内分裂。部分不满他的元老与年轻人组成"新党"，公开和他唱反调。虽然他在党内斗争中一度占上风，但国民党的团结早已被他亲手拆散。也因此，2000年大选时，国民党分裂成李登辉支持的连战、宋楚瑜的亲民党两股力量，最后让民进党的陈水扁渔翁得利。

第二任期的李登辉，是个充满矛盾的形象。一方面，他推动台湾完成民主转型，强化了台湾社会的主体意识；另一方面，他的两国论让两岸关系陷入长期紧绷，他在党内的斗争手段也让国民党元气大伤。支持者称他是"台湾民主之父"，反对者骂他是"国民党的掘墓人"。

回头看，他在第二任期做的事情，几乎决定了此后20年的台湾政治走向：岛内政治认同往"台湾化"倾斜；两岸关系因"两国论"再难回到"一中各表"的轨道；国民党从此失去执政的垄断地位。

2000年：第一次政党轮替

2000年的总统大选，是台湾政治史上的关键时刻。候选人有三组：国民党的连战、民进党的陈水扁，以及脱党参选的宋楚瑜。三强鼎立的格局，最后竟然让陈水扁以不到40%的得票率当选。这意味着国民党丧失了自1949年迁台以来长达半个世纪的执政权。

这场大选的背景，是国民党内部的撕裂。宋楚瑜原本是省长，民望极高，按许多分析，他如果代表国民党参选，几乎稳胜。但由于与党内元老不合，宋被拒之门外，愤而以无党籍身份参选。结果，宋和连战瓜分了大多数"泛蓝选民"的票源，反而让陈水扁得以渔翁得利。表面上，这是一次选举格局的偶然；但深层次看，这是李登辉执政后遗症的集中爆发。

李登辉在国民党内部扶植本省籍干部、边缘化外省派元老的路线，早就让党内矛盾激化。宋楚瑜的出走，只是压垮骆驼的最后一根稻草。更敏感的是，坊间普遍流传李登辉暗中对连战"放冷风"，甚至有人指控他默许宋楚瑜分裂国民党，以便让陈水扁上台。理由也不难理解：李登辉早已不满足于国民党传统的"中国党"定位，而希望推动台湾本土化。在这个意义上，民进党的胜利与他的政治理念并不矛盾。

无论传言真假，结果就是国民党失去了政权。党内一片哗然，许多人认为这是李登辉"自毁长城"。事后，李登辉被迫辞去国民党主席，最终彻底脱离国民党。对蓝营支持者来说，他成了"国民党的掘墓人"；但对许多台湾社会大众而言，他是那个让台湾第一次完成政党轮替的人。