中国西南部的季风气候并没有在秋冬季节给当地带来多少降雨量。而今年的旱季——加之去年延迟到来却提前结束的雨季——使这一地区遭受了严重的干旱。云南省的官员估计大约有600万人缺少饮用水，同时干旱摧毁了冬小麦和其他农作物，造成15亿美元的损失。
    
    干旱的影响已经扩散到中国的整个西南边境，引发与邻国的局势紧张，并且引起科学家的争论。泰国生产的大米预计将受到严重的冲击，同时湄公河——在中国名为澜沧江——在多个水域深度不到1米，这是十几年来澜沧江最低的水位，使游览船只和货船根本不可能通行。研究者担心低水位可能会影响渔业，尤其是濒危物种比如湄公河大鲶，这种鲶鱼通常会在未来几周去湄公河上游产卵。
    
    泰国的环境组织和其他国家认为至少部分的责任要归咎到中国。他们声称中国在澜沧江流域建造的一系列大坝加剧了正在发生的干旱危机。泰国媒体更是帮助煽起了这种情绪；泰国《曼谷邮报》上个月的一篇社论标题就是“中国大坝扼杀湄公河”。然而中国工程师以及一些其他科学家称这种指责是无事实根据的。
    
    亚洲日益加剧的局势紧张可能会引发关于资源的长期区域冲突，尤其是很多流经几个国家边界的主要河流。在亚洲，“对跨界水资源利用的竞争将会非常激烈，”位于昆明的云南大学亚洲国际河流中心主任何大明说。中国将成为众多纷争的中心。中国流经19个国家边界的河流和湖泊大约有110个，何大明说，“中国是亚洲乃至全世界最重要的上游河流沿岸国家。”
    
    这一巨大水资源库的一个主要特征就是总面积达80万平方公里的澜沧江-湄公河流域，这一流域为大约6000万人提供水源。从青藏高原由冰川产生的河流源头起，在进入缅甸、老挝和泰国组成的金三角地区之前，澜沧江在中国整个西南部绵延2160公里之远。这条河最终流入靠近柬埔寨的中国南海。在 1980 年代末期，中国开始在澜沧江下游修建8个水电站大坝，目的是每年发电156亿瓦。其中四个已经修建完成，包括小湾水电站，最高高度达292米。
    
    一些环境组织声称湄公河的水流体系已经被疏浚和大坝建设所改变，进而影响了湄公河的捕鱼量。“暹罗的生命之河”（暹罗是泰国旧称），一个设立在泰国清迈的非营利性组织，已经呼吁泰国政府“立即停止所有澜沧江-湄公河流域的水电站工程与河流开发。”
    
    然而澜沧江下游的大坝只会在雨季，当水库蓄满水时，才会造成降雨径流减少，据中国水电工程顾问集团公司的陈观福称。旱季水库排放的水将使河水流量增加35%。“有很多指责称中国的大坝加剧了现在的地水位，但是中国已经提前告知（下游国家），说在旱季他们将不会在任何水库里蓄水，”罗杰·莫洛特（Roger Mollot）说，他是世界自然基金会老挝首都万象分部的渔业专家。大坝也将帮助控制洪水，位于北京的水利水电规划设计总院的周世春说。
    
    大坝最大的生态影响可能是使流往下游的沉积物变少了，因为淤泥都聚集在水库里。不过这是一件好事，周世春宣称：这将使湄公河上的“灌溉和航行更加便利”。然而，其他人指出泥沙量的减少将可能导致对下游河岸与湄公河三角洲的侵蚀。
    
    水电部门已经将大坝的生态影响纳入考虑范围，周世春说。其中一座大坝的修建——勐松大坝，按照设计它将被建在边境附近——已经被无限期地延期了，他说，这是为了保护四种洄游鱼类，其中包括湄公河大鲶，它的受保护级别还未定。在原定修建勐松大坝的位置没有发现这种淡水巨型鲶鱼，所以其他大坝也将不会影响它，周世春说。（译注：规划在澜沧江中下游修建的8座梯级水电站分别是功果桥、小湾、漫湾、大朝山、糯扎渡、景洪、橄榄坝、勐松水电站，其中勐松水电站是最下游的一座。）
    
    这场生态危机的首个受害者可能会是湄公河大鲶，它们已经命悬一线多年。“现在还不能确定这次的干旱环境是否将影响这种野生巨型鲶鱼的成功产卵，不过低水位可能使得它们更容易被渔民捕捞，”莫洛特说。
    
    由于气候变化事态可能变得更糟。在考察了天气和树木年轮的数据之后，西双版纳热带植物园的树木生理学家范泽鑫，已经发现在过去40年云南省变得更热，也更加干燥——这一趋势在大坝修建之前很久就开始出现了。在热带植物园附近的一个自然保护区里，他从一株幼苗上摘下了一片叶子；叶子就像羊皮纸一样干燥，一摁就破碎了。“这些叶子中还有一些是新鲜的，”范泽鑫说。“我从来没有看过它们像现在这样糟糕过。”