故总统蒋经国先生在位的最后十年，党外势力开始如野火般延烧，从美丽岛事件到民进党创党，国民党内一直充满肃杀之气，不少党国大老指着经国先生痛骂，不过，他总是强调，抓人枪毙不能解决问题，而他晚年包容的态度，更奠下台湾民主改革的利基。

「儿子不如老子」，当年因为党外压力，党国大老总是这样指着经国先生的鼻子痛骂，亲民党主席宋楚瑜表示，「(党国大老)直呼经国先生的名字，经国不如他爸爸，他爸爸比较有决断。」接任总统隔一年，就爆发美丽岛事件，党外势力如野火般延烧。

1979年12月10日国际人权日，以美丽岛杂志社成员为核心的党外人士在高雄举行示威游行，期间发生零星冲突，后来演变成官民暴力相向，国民党政府派遣军警全面镇压收场，为台湾自二二八事件后规模最大的一场官民冲突。事后警备总部展开全岛大搜捕，隔年2月警总军法处以叛乱罪起诉黄信介、施明德、张俊宏、姚嘉文、林义雄、陈菊、吕秀莲、林弘宣等人，其他30多人在一般法庭遭到起诉。 「美丽岛事件」对台湾政局影响甚大，乃至后来解除戒严，走向民主法治。

宋楚瑜指出，「其实那时候的肃杀之气，每一个人都说12个人都要枪毙，至少要枪毙一个人，你还记得吗？那时候的肃杀之气，经国先生就讲，抓人不能解决问题，枪毙人更不能解决问题。」

当时涉嫌叛乱的党外人士通通落网，没有人被枪毙，因为经国先生知道民主改革已经无法阻挡了，民国75年民进党宣布组党，这个时候的经国先生缠绵病榻，他对党外运动的心情其实是错综复杂的，因为改革比革命艰巨，要有步骤、要循序渐进，面对不同的声音更要包容，这是他的责任。宋楚瑜表示，「他跟我最后一次谈话，那时候他是跟我说他很累，但是我可以感受出来，他真正希望让台湾百姓了解到他的诚意。」

总统马英九在8日出席蒋故总统经国先生百年诞辰纪念活动记者会时也提到解除戒严的关键时刻，马英九表示，他与经国先生共事的过程中，印象最深刻的是1986年10月7日下午4时在总统府内会客室，也就是现在他的办公室，经国先生接见美国「华盛顿邮报」发行人葛兰姆女士，当时陪见的是新闻局长张京育先生，在场还有「新闻周刊」记者。

马英九回忆，那天大家都知道葛兰姆女士一定会问我国是否要解除戒严，但经国先生显然是有备而来，沉稳地回答：「我们会在制订国家安全法之后，解除戒严，开放组党。」当时他担任口译，在一字一字翻成英文之时，觉得有如电流窜过身体，感到说不出的震撼。当时他一边翻译，一边想着「我们今天在改写历史」，那种感觉至今仍然震撼。从此之后，我国便展开了一连串的民主改革。