类风湿性关节炎，至今亦有许多尚未厘清的地方。

类风湿性关节炎也是自体免疫疾病之一，在日本国内患者人数已高达70万人（编按：据台湾卫福部统计，全台约有20万名类风湿性关节炎患者，人数持续增长，年增约5000人）。

主要症状有手腕、膝盖、手指等关节肿胀或疼痛。严重的话，关节因为骨骼蛀蚀而影响正常功能。

这个疾病诡异之处，在于关节内的滑膜（Synovial membrane）受到免疫系统的活化，产生发炎反应。滑膜是用来分泌关节液并提供营养，以帮助关节顺畅运动的组织。当滑膜发炎、异常增生并肿胀时，就会引发关节的异常。之后，滑膜最终会侵蚀软骨和骨骼。

类风湿性关节炎，是滑膜细胞和蚀骨细胞在破坏

为什么滑膜的作用如此重要？首先，免疫细胞被活化，会释放各种物质来传递讯息。比方说，肿瘤坏死因子α或介白素6（Interleukin−6,IL−6）等发炎物质。

当滑膜内的滑膜细胞异常增生时，滑膜本身会肿胀起来。这些发炎、免疫与细胞增生的过程彼此交错，最终导致关节内的软骨与骨头遭到破坏。

其中，滑膜细胞会分泌一种可分解蛋白质的酵素，称为“基质金属蛋白酶−3”（Matrix metalloproteinase−3，简称MMP−3），它是破坏软骨的主因；另一方面，负责破坏骨头的，是一种叫做蚀骨细胞的免疫细胞，它们在病程中被过度活化。

诊断类风湿性关节炎：综合检查RF、CCP抗体

类风湿性关节炎属于自体免疫疾病，自然是因为自体抗体的缘故。事实上，科学家早在1948年就发现类风湿因子（Rheumatoid Factor，简称RF），这是针对IgG抗体下半部（Y字型下方）所产生的自体抗体。

虽然类风湿因子与类风湿性关节炎高度相关，因此常被用来诊断，但也不能完全排除肇因于其他自体免疫疾病的可能性。

之后，科学家又发现，当患者体内存在人工合成的环状瓜氨酸化胜肽（Cyclic citrullinated peptide，简称CCP）时，也会产生另一种自体抗体（抗CCP抗体）。

麻烦的是，抗CCP抗体的感测性较低，不像类风湿因子那般容易诊断。因此，医师问诊时，除了自体抗体的数值以外，通常也会考量患者的发炎或关节状况、罹病时间等资讯。

抗癌药、生物制剂3种药帮助抑制免疫系统

那么，类风湿性关节炎有药物可治吗？

由于这是一种免疫系统过度活跃的疾病，治疗的原则就是抑制免疫反应。自1980年代末期开始，全球开始使用一种抗癌药物成分来治疗类风湿性关节炎，也就是灭杀除癌锭。

研究发现，只要使用低剂量的灭杀除癌锭，就能达到治疗效果。它的作用是抑制DNA合成所需的核苷酸，进而抑制免疫细胞与滑膜细胞增生，让病情进展变慢。

进入2000年以后，出现了新一代的抗发炎细胞激素抗体药物，例如：Infliximab（商品名：Remicade），可抑制肿瘤坏死因子α的作用；Tocilizumab（商品名：Actemra），则可抑制介白素6的作用。

随着科技的进步，类风湿性关节的疗法已不再止于延缓病情的恶化，而是让患者恢复正常的日常作息，并透过药物抑制免疫细胞对关节的过度反应，以达到治疗效果。