在中国历史上，能当面顶撞皇帝的人屈指可数，而“周昌直言劝谏”的故事至今仍广为流传。据记载，周昌曾撞见刘邦与戚夫人亲热，却被刘邦骑到脖子上边打边问：“你说说我是什么样的皇帝？”周昌满脸通红，却硬着脖子大声回道：“您与夏桀、商纣没什么两样！”这样的回答，换作旁人恐怕早已人头落地，但刘邦非但不怒，还大笑不止，足见两人之间不同寻常的君臣关系。

沛县老乡，从小卒到御史大夫

周昌与刘邦同为沛县人，早年与堂兄周苛一同在秦朝担任泗水卒史。随着起义军崛起，他们归顺刘邦，起初只是小卒，凭借胆识和谋略屡立战功，最终官位不断提升。公元前203年，周苛被项羽所害，周昌悲愤不已，发誓要击败楚军。刘邦也因感念周家兄弟，任命周昌为御史大夫，专责监察百官。上任后的周昌，耿直敢言，不畏权贵，即便得罪刘邦，仍深受敬重。

太子之争，周昌力保刘盈

刘邦称帝后，偏爱戚夫人，甚至想废掉太子刘盈，改立刘如意。在朝堂上，群臣皆噤声，眼看皇帝就要下旨时，只有周昌站出来反对。他磕磕绊绊地说：“太子仁厚，未有过错，若因私心废立，国家将再陷动荡。”其他大臣闻言立刻附和，最终劝退了刘邦。这一举动让吕后心怀感激，也让戚夫人对他恨之入骨。

忠臣无私，不站任何一方

虽然吕后感谢周昌，戚夫人却屡次进谗言，但周昌始终坚守原则，不因个人好恶而偏袒。他不贪图私利，只考虑国家大局。然而，夹在两派势力之间，他常身不由己，只能随波浮沉。所幸刘邦欣赏他的忠诚，保护他在朝堂上屡屡化险为夷。

被派往赵国，守护刘如意

刘邦晚年，担心吕后会对戚夫人母子不利，于是让周昌随刘如意赴赵国，担任相国。虽然心中委屈，周昌仍尽忠辅佐。刘邦死后，吕后多次召刘如意入京，他察觉危机，设法阻拦，成功保护刘如意一时。但随着吕后权力日益增强，最终仍将刘如意与戚夫人置于死地，周昌也因此郁郁寡欢。

归隐山林，抱憾而终

被吕后召回长安后，周昌坚称自己只是遵守先帝遗命，吕后无奈，允诺他不再插手政事，才得以全身而退。归隐山林后，周昌始终愧疚未能保护刘如意，抑郁成疾，临终仍念叨“对不起先帝”。

后世评价：敢言直谏的良臣

近代史学家蔡东藩曾评价：“周昌固争废立，力持正道，不可谓非汉之良臣。”他耿直敢言，不畏权威，既展现出忠臣的风骨，也映照出刘邦的从谏如流。正因有这样的君臣搭档，大汉王朝才能日益强盛。