在朝廷的庇护怂恿下，义和团渐成气候。刚开始，他们认为，洋人在陆地上建造铁路伤了“龙脉”，开矿放走了山中的“宝气”，破坏了风水，甚至水旱灾害也是因为洋人传布异端邪教触犯了神灵，于是拔电线杆，断电线，拆铁道，烧教堂，捣毁火车站、大轮船，杀洋人传教士、杀教民，焚毁洋人和教民的寓所、住宅，把已死的传教士掘墓鞭尸。后当数以万计的义和团进入北京、天津以后，更处于失控状态，到处杀人放火，奸淫妇女，甚至攻打外国使领馆。
