唐朝神相袁天罡偶然见到一位卖馒头寡妇，惊叹她有一品夫人贵相。她后来果然谱下一则贵夫人传奇。图：（传）周昉作〈挥扇仕女图〉局部。（公有领域）
唐贞观年间，太宗皇帝仁明有道，信用贤臣。文有十八学士，武有十八路总管。凡天下有才有智之人，无不举荐在位，尽其抱负。所以天下太平，万民安乐。
山东博州茌平县有个才子叫马周，父母双亡，一贫如洗，以致到三十多岁还没有娶妻。他自幼精通书史，有学问、有志气、有谋略，样样过人。只因孤贫无援，没有人荐拔他，怀才不遇，犹如一条神龙困于泥淖之中，飞腾不了，只好每日借酒消愁，一醉方休。
当时博州刺史叫达奚，仰慕马周的才学，便聘请他当本州官府学堂里的助教。到任那天，众秀才带酒过来道贺，马周喝得大醉。第二天，刺史亲自到学堂请教，见马周还没有醒酒，大怒而去。马周醒后，慌忙去衙门谢罪，被达刺史训斥了半天，垂头丧气地回来。可是，他虽然被刺史训斥了一顿，仍是恶习不改，每遇到学生们来求教，便留下一起喝酒。他的俸钱，都给了酒家，可还喝不够，就去学生家蹭酒（借故趁机白喝）。
一天，马周喝得大醉，两个学生扶着他回家。恰好遇到达刺史的轿子，轿夫叫马周让路。马周酒喝得多了，连刺史都认不得，瞪着眼睛骂人。达刺史见他醉得不像话，只好当街又训斥了他一顿。第二天，马周酒醒后，学生劝他去谢罪。他叹口气说：“我只因孤贫无援，想着这是个做官的台阶，才屈志于人。现在因为好酒，屡遭羞辱，有什么脸面再去乞求人家的怜悯呢？这个助教的官儿，不做也罢！”说完，便把公服交给学生，让他送还给刺史，仰天大笑，出门而去。
然而要到哪里去呢？马周自己都不知道。他想着到州府都没有什么意思，还不如去京都长安，万一遇到哪个公卿丞相赏识，被举荐上去，还能有个出头之日。于是，他便起程赶往长安。一个月后，马周来到了新丰。这日，天色已晚，马周就挑个大客店，走了进去。恰逢一伙商贩带着一辆辆车马，驮着货物，也到客店安歇。店主王公出来迎接，安排房间，堆放货物。众商贩各自落座，点酒要菜。小二哥跑来跑去，好似走马灯一般忙。惟有马周，冷落坐在一边，没人睬他，心中忿忿，便拍案大叫：“主人家，你好欺负人！难道我不是客人，为什么不来招呼我？”
王公听见，赶紧过来：“客官别生气，那边人多，只好先安顿他们。您是用酒，还是用饭，只管吩咐。”马周说道：“我一路行来，很久没有洗脚了，想讨点热水用用。”王公十分为难：“锅都占着，要热水得再等一会儿。”马周也不计较：“既然这样，先上酒来。”王公问：“您要多少酒？”马周指着对面大桌子上那一伙商贩说：“他们要多少，我就要多少。”王公大吃一惊：“那五位客人，要五壶好酒呢！”马周道：“也要五壶吧！饭菜随便上点。”王公吩咐小二，热了五壶酒，摆在桌上，又送来几盘菜。
马周自斟自饮，大概喝了三壶多，喝不下去了。他让小二拿来洗脚盆，把剩下的酒，都倒在盆内，脱下靴子，伸脚去洗。店里的客人看了，都感到很诧异。王公也暗暗称奇，知道他不是平凡人，就安顿他住下了。
第二天，王公早起结账，打发客人们起程。马周身无分文，便脱下狐裘，递给王公，算作酒饭钱。王公觉得马周是个慷慨的人，狐裘又太贵重，坚决不接受，说：“客官这次不方便，下回补上就是，这个可不敢领。”马周见王公不接受，就要来笔墨，在墙上写了一首诗：
古人感一饭，千金弃如履。匕箸安足酬？所重在知己。我饮新丰酒，狐裘不用抵。贤哉主人翁，意气倾乡里。
写完，他在后面写上“茌平人马周题”。王公见他有才华，心中十分敬重，就问：“先生现在要去哪里？”“想到长安求功名。”王公又问：“有熟悉的寓所吗？”马周摇摇头：“没有。”王公说：“先生这样的才华，一定可以功成名就。但长安物价很高，您没有盘缠，在哪儿安身呢？老夫有个外甥女，嫁到那里万寿街卖馒头的赵三郎家。老夫写封信，介绍先生到她家住吧！这儿有三两白银，送你做路费，请不要嫌少。”马周感激他的情意，只好收下。王公写完信，递给马周，送他离开。
白居易有诗《新丰路逢故人》描写马周在新丰旅途郁郁不得志的景象：
尘土长路晚，风烟废宫秋。相逢立马语，尽日此桥头。
知君不得意，郁郁来西游。惆怅新丰店，何人识马周。
郁郁不得志的马周到了长安一看，真是花花世界，十分繁荣。他直接打听到万寿街卖馒头的赵家，把王公的信投递进去。原来，这赵家世代靠卖面食为生。前年主人赵三郎病故，妻子王氏在家守寡，开始管理店面。她就是王公的外甥女，年纪虽然三十有余，仍然丰艳胜人。
王氏开始抛头露面卖馒头时，有一天被神相袁天罡看见了，不禁大吃一惊，叹道：“这个妇人面如满月，唇若红莲，声响神清，山根不断，乃大贵之相，他日定为一品夫人，如何屈居此地？”
后来，袁天罡无意中和中郎将常何提起了这件事。常中郎知道袁天罡相人从来不会错，就想娶王氏做妾，于是吩咐管家以买馒头为名，每天到她店中纠缠，劝说王氏嫁人，王氏听了，只是一笑，并没放在心上。
却说马周到来之前的一天晚上，王氏做了一个梦，梦见一匹白马，自东而来到了她店中，把店中几屉馒头一口气吃了。自己去追赶，不觉竟跳上了马背。那白马忽然变成火龙，冲天而去。醒后满身发热，觉得这个梦很奇怪。恰好就在这一天，王氏就接到舅舅王公的信，说是介绍个姓马的人借住。她见来人竟然身穿白衣，想起梦来，心中大为疑惑，就留他住下，一日三餐，殷勤供给。那马周吃她的，住她的，竟然十分心安理得，绝无谦逊之意，而王氏也始终如一，对他十分恭敬。
当地有一伙无赖，见王氏是个漂亮寡妇，常常出言挑逗，后来见她正气，才不敢再招惹。如今，这帮家伙见她留个远方的单身客在家，就开始说三道四，传出许多难听的话。王氏是个正经人，听到风言风语后，就对马周讲：“我原本想再留您，可寡妇家，人言可畏。先生前程远大，应该找个好去处，早日出人头地。如果在这里浪费光阴，实在是太可惜啦！”
马周道：“小生倒情愿给人做先生教书，但无处可投啊！”话刚说完，就见常中郎的管家，又来买馒头。王氏想到常中郎是武官，一定少不得文士相帮，就问管家：“我这里有个亲戚马秀才，饱学之士，想在这里找个事做，不知道你家老爷现在要不要请先生？”
管家回答：“真要请呢！我马上去禀告我家大人。”原来，那时唐太宗下了圣旨，凡是五品以上的官员，都要上奏章，直言得失。常中郎也是五品以上官员，应该上奏章，正要找个饱学之士，为他代笔。恰好管家回来，将王氏的话说了。常中郎喜出望外，立刻写了请帖，派人牵马去迎接。于是，马周别了王氏，来到常中郎家。常中郎见他仪表非俗，非常尊重，立即上酒菜款待，打扫书房，安顿他住下。
次日，常中郎取出白银二十两，彩缎十匹，亲自送到书房中，作见面礼。他把皇帝下圣旨求奏章的事，和马周商量。马周说：“这个不难！”立即取来笔，一挥而就，写了二十条建议。常何看后，叹服不已，连夜命人抄写整齐。
第二天早朝，常中郎把奏章进呈御览。太宗皇帝看罢，条条称赞，就问常中郎：“这样的见识，不是爱卿能有的，爱卿从哪里得来的？”
常中郎跪在地上，口称：“死罪！这的确不是臣的建议，是家里先生马周所作。”
唐太宗追问：“马周在哪里？马上宣他来见朕。”
太监马上到常中郎家，宣了马周去见驾。马周到了金銮殿，行过大礼。唐太宗问他：“爱卿何处人氏？曾经做过官没有？”
马周回答：“臣乃茌平县人，曾为博州助教，因为不得志，弃官游于京都。今天得觐天颜，实出万幸。”
唐太宗大喜，立刻拜马周为监察御史，钦赐袍笏官带。
唐朝名臣马周画像。（公有领域）
北宋冯山的诗《再和》写道：“三术起商鞅，一言贵马周”，正是描述了马周遇明君唐太宗，得到赏识重用的这番景象。
马周穿上了，谢恩而出，仍回常中郎家，拜谢举荐之恩。常中郎大摆宴席，举杯道贺。到晚上酒散，常中郎不敢再委屈马周住在书馆，就吩咐仆人备轿子，送他到亲戚王氏家去。马周忙说：“王氏不是我的亲戚，只不过是借宿在她家而已。”
常中郎听后，大吃一惊：“御史公有家眷吗？”马周摇摇头：“惭愧！因为家贫，所以至今没有娶妻。”常中郎感叹道：“袁天罡曾相王氏贵为一品夫人啊！萍水相逢，便是天缘，御史公如果不嫌弃，明天下官就去做媒怎么样？”
马周感激王氏招待殷勤，也有这个意思，就说：“若得先辈玉成，深感大德。”当晚，马周仍住在常家。
次日，马周又同常中郎面君。当时突厥反叛，唐太宗正派四大总管出兵征剿，命马周献平定反叛的策略。马周在金銮殿滔滔不绝，口若悬河，句句都中了皇帝的心意，又被授为给事中。常中郎举贤有功，赐绢百匹。常中郎谢恩出来，带了随从，骑着马直接到了馒头店外，请王氏出来相见。
王氏还以为常中郎帯着百匹绢来，是要强迫她作妾，急忙躲进去，不肯出来。常中郎派管家找来个邻居家的大妈，将为马周求亲和马周得官的始末，都托她传话进去。王氏才知道那次白马化龙的梦果然应验，此乃天赐姻缘，不可违也。常中郎把御赐的百匹绢，当成聘礼，替马周行了聘；租下一所大宅子，叫马周住下。择了个吉日，马周便与王氏成了亲，文武百官都来道贺。
马周自从遇到太宗皇帝，皇帝对他言无不听，谏无不从，不上三年，马周做到吏部尚书，王氏被封为一品夫人。新丰旅店的主人王公听说马周发迹，特地到长安拜见。他先到万寿街探望外甥女，却找不到馒头店，问过邻居，才知道外甥女多年前已经守寡，现改嫁给了马尚书。王公非常高兴，赶紧到尚书府中投帖子。
马周夫妇知道王公来访，亲自出来迎接进去，设酒款待。王公在马家住了一个多月，告辞要走。马周赠他一千两白银，王公不肯接受。马周说：“墙上的诗句还在，一饭千金，我怎么可以忘记呢？”王公这才收下，道谢而回，后来成为新丰的富民。
再说达奚刺史，因母亲去世回乡守孝三年，服满到京都候官，才知道吏部尚书是马周。他因为过去曾得罪过马周，不敢去吏部报名候官。马周知道这件事，连忙派人请他相见。达奚没有办法，只好硬着头皮到尚书府请罪。他拜倒在地，口称：“有眼不识泰山，伏请恕罪。”
马周慌忙扶他起来，说：“那时因酒误事，是马周不对。刺史之责有理，哪里有错？刺史不必再放在心上啦！”几天后就举荐达奚为京兆尹。京都的官员见马周度量宽宏，无不敬服。
后来，马周终身富贵，与王氏偕老，后人有诗叹云：
一代名臣属酒人，卖䭔（音同堆，饼类食物）王媪亦奇人。时人不具波斯眼，枉使明珠混俗尘。
唐太宗曾赐飞白书予马周曰：“鸾凤冲霄，必假羽翼；股肱之寄，要在忠力。”大力赞赏马周辅国的才干与忠心。马周于贞观二十二年卒，年四十八岁，赠幽州都督，陪葬昭陵。高宗即位，追赠尚书右仆射、高唐县公。垂拱年中，配享高宗庙庭。马周之子马载于唐高宗咸亨年间累迁吏部侍郎，善于甄别人才选拔官员，为人称道。
资料来源：《喻世明言》《旧唐书》《新唐书》
