华盛顿8日法新电）美国天文学家已侦测到迄今发现第二小颗的太阳系外行星，质量仅比地球重4倍。这种被称为“超级地球”（super-Earth）的低质量行星最近被发现的数目越来越多。

“加州大学伯克莱分校”（University of California at Berkeley）天文学家霍华德（Andrew Howard）说：“这是了不起的发现”。

他在“美国天文学会”（Amercan Astronomical Society）本周于华府召开的第215次会议中提报：“这显示我们进步到能发现越来越小行星。”

这颗太阳系外行星被命名为HD156668b，位在地球往武仙座（Hercules）方向约80光年距离处。一光年约9兆4600亿公里。这颗行星围绕恒星公转一周仅需短短4天。

过去天文学家发现的最小太阳系外行星是瑞士天文家于2009年4月侦测到的葛利斯581e（Gliese 581e），属于天秤座（Balance）星系，距离地球20.5光年，但公转轨道非常接近它的恒星，以致温度比地球高很多。

负责“喀卜勒”（Kepler）太空望远镜的科学家团队，本周稍早才发现了5颗类似的新行星；喀卜勒太空望远镜是在2009年3月发射进入太空，探寻在太阳系外类似地球的行星。