南宋绍兴三十一年，金国完颜亮撕毁了“绍兴和议”，发动了全面的南侵战争。宋高宗这些年虽然安于享乐，好在也没有彻底放松过对金国的警戒，所以应对还算积极。除了西北依然是吴家将在为南宋守住大后方四川以外，江淮正面战场主要是刘锜在负责。

刘锜此人资历极老，老到什么程度呢？他在仕途上的领路人是大家耳熟能详的高俅。不过好在刘锜本人在战场上非常争气，靖康之后跟着宋高宗四处打仗，一步一步地成长为中兴四将加吴玠以外的“最佳第六人”。

到了绍兴三十一年，中兴四将和吴玠都已经化为尘土，刘锜这个最佳第六人只能扛起宋高宗的替补阵容，被从长江中游的荆南调到长江下游，对抗号称百万之师的完颜亮。

但是宋军的整体战斗力与金军还是有一定的差距，再加上淮河这种级别的防线并不足以抵挡住金军的进攻，所以打了几仗之后，刘锜且战且退，回到了长江防线，留下侄儿刘汜守长江北岸的瓜洲渡口，自己坐镇长江南岸的镇江，准备为宋高宗死守江防，免得他老人家二次下海。

但是这时候刘锜已经六十三岁了，身体大不如前，再加上这么一阵奔波，心力交瘁，很快就病倒了。宋高宗无奈，只能派李横接替他的指挥权，然后再让叶义问、李显忠等人填补他留下的空缺。

叶义问来到镇江以后，想要以攻代守，督促大军渡江和完颜亮决战。病恹恹的刘锜觉得这个战术不太靠谱，坚决反对，就在大家僵持不下的时候，他的侄儿刘汜不知道脑子里搭错了哪根筋，非要在新领导面前显摆，一定要按照叶义问的计划主动出击。叶义问一看有人支持，大喜过望，也在南岸发动了渡江作战，希望毕其功于一役。

果然，这一仗打下来，宋军惨败，刘汜率先脱离战场，李横也扛不住金军的进攻，最后李横和刘汜二人“仅以身免”，逃回了南岸，把最重要的瓜洲渡口留给了金国。

好在后来文人虞允文横空出世，带领宋军守住了长江防线，最终逼得金军内部哗变，杀死了完颜亮，解决了这一场危机。

但是刘锜自己却吓得够呛，他作为战役初期的前线总指挥，一步一步退到了长江防线，并且他的侄儿刘汜还犯了左倾冒险主义的错误，万一宋高宗追究起来，恐怕要吃不完兜着走。宋高宗这人，平时看上去和颜悦色的，动起手来毫不含糊，连岳飞这种主力选手都是想杀就杀，更别说他这种最佳第六人了。

所以，虞允文获胜之后，刘锜忍不住拉着虞允文的手，感慨地说：“朝廷养兵三十年，一打仗就现出了原形，现在你这样的儒生立下如此大功，我们这些武人真的是羞愧死了。”

宋高宗解决了完颜亮的危机之后，也兴致勃勃地提兵北上御驾亲征，来到了镇江、建康一线视察军情，然后开始论功行赏，当然也包括处分那些作战不力的将领。

很明显，刘锜就属于“作战不力”的那一批，宋高宗给他发布的命令是：到杭州来面圣，解除军职，提举万寿观。

刘锜听到这个命令吓坏了，因为当年岳飞被杀之前，也是让他去的万寿观。

于是，刘锜拖着病体来到了杭州，他在这边没有房子，只能在都亭驿暂住，等待宋高宗从建康回杭州以后面圣。

绍兴三十二年二月初十，替宋高宗留守杭州的汤思退收到消息，金国的使者要来杭州商讨和谈事宜，于是就派人去通知刘锜，让他换到别试院去住，把都亭驿的房间给金国使者腾出来。

但是汤思退通知的时候，并没有说那么详细，只说让他换地方住，刘锜心里就更加忐忑，生怕接下来就像岳飞一样，一纸命令下来让他去大理寺投案。

别试院士用来考试的，当时并没有考试，所以卫生也没有打扫，刘锜一进院子，就发现这里“粪壤堆积”，也就是到处都是粪便，心说我好歹也是一代名将，要杀要剐说一声就行了，居然被这样收拾，弄到这里来关着，搞得一身滂臭，猫看见我都要做埋屎的动作，真是太羞辱人了。

刘锜再也忍不住，气得当场呕血数升，当天晚上三更时分，这位声名显赫的中兴最佳第六人，在粪堆环绕的别试院溘然长逝。