图为NASA提供的概念图：NASA的“毅力号”（火星2020）探测器将把岩石和土壤样本储存在火星表面的密封管中，以便未来在火星上被取回。(NASA via Getty Images)

9月10日，美国国家航空暨太空总署（NASA）科学家宣布，在火星上发现的色彩斑斓、带有斑点的奇特岩石，提供了迄今为止最令人振奋的证据之一，显示火星在过去可能存在古老生命。

据英国BBC报导，美国国家航空航天局（NASA）的“毅力号”火星探测车在一条布满尘土的河床中发现了一些泥岩，它们表面布满了被昵称为“豹纹斑点”（leopard）和“罂粟籽”（poppy seeds）的奇特标记。

科学家们认为，这些特征中含有由化学反应产生的矿物质，或许与古代火星微生物有关。这些矿物质也可能是由自然地质过程产生的。

NASA在当天的新闻发布会上表示，这些特征可能是“迄今为止（在火星上）发现的最清晰的生命迹象”。

这一发现的重要性足以达到NASA所定义的“潜在生物特征”的标准。这意味着，它们值得进一步被研究，以确定是否具有生物起源。

这项研究9月10日发表于《自然》（Nature）期刊，被认为是迄今最有力的证据之一。

“我们以前从未有过这样的发现，所以我认为这才是真正的重要之处”，研究论文作者之一桑吉夫‧古普塔（Sanjeev Gupta）教授表示，“我们在岩石中发现的这些特征，如果出现在地球上，可以用生物学、微生物过程来解释。所以我们并不是说我们发现了生命，而是说这确实给了我们一个可以追踪的方向。”

太空总署科学任务主管尼古拉‧福克斯（Nicky Fox）在新闻发布会上表示，“这有点像看到留下来的化石，就好比看到一顿饭的残渣，也许是经由某种微生物代谢活动后的排泄物。我们在这件样本中所看到的，正是这类现象。”

报导说，数十亿年前，有证据显示火星拥有厚厚的大气层和水，这使其成为寻找远古生命的理想地点。

“毅力号”火星探测车于2021年登陆火星，任务就是寻找生命迹象。过去四年来，它一直在探索名为“杰泽罗陨石坑”（Jezero Crater）的区域，这里曾是一个古老的湖泊，有一条河流汇入其中。

最新样本名为“蓝宝石峡谷样本”。去年7月，火星探测车在一条由河流切割出的峡谷底部、名为“光明天使地层”（Bright Angel Formation）的地区发现了这些豹纹岩石。

“我们立刻就知道，这些岩石里发生了一些非常有趣的化学反应，所以我们马上就感到非常兴奋。”纽约州立大学石溪分校的乔尔‧胡罗维茨（Joel Hurowitz）说。他也是“毅力号”科学团队成员和该论文的主要作者。

在地球的类似条件下，矿物的生成通常由微生物驱动。“这是解释这些岩石特征如何形成的可能原因之一”，胡罗维茨说，“这感觉像是迄今为止我们获得的最具说服力的潜在生物特征。”