白矮星示意图。图：台北市立天文馆

据《路透社》报导，天文学家近日发现银河系内一对白矮星彼此紧密绕行，距离地球仅约160光年，最终将以一场罕见且壮观的“四重爆炸”划下终结。

白矮星是质量不超过太阳八倍的恒星在生命末期塌缩而成的天体，其密度极高、体积小巧，直径与地球相近。当恒星耗尽氢燃料并进入红巨星阶段后，会抛出外层物质，最终留下这种炙热致密的核心。

英国华威大学的博士生詹姆斯‧蒙迪（James Munday）指出，这对白矮星的合并质量为目前所知之最，其中一颗约为太阳质量的83%，另一颗为72%。他是该研究的第一作者，相关成果已发表于《自然天文学》（Nature Astronomy）期刊。研究团队透过四座地面望远镜观测，发现这两颗白矮星的体积分别约为地球的1.2倍与1.5倍。

共同作者、天体物理学家英格丽‧佩利索利（Ingrid Pelisoli）则表示，它们的密度极高，就如同将太阳压缩到地球大小。这对双星之间的距离极小，仅为水星与太阳距离的1/25，绕行一周仅需约14小时，为目前发现中最接近的白矮星双星系统之一。

随着轨道能量逐渐流失，两颗星将愈加接近，最终走向不可逆的崩溃命运。报导中科学家推测，当质量较大的那颗白矮星因引力增强而开始从伴星吸取物质时，将使自身质量突破临界值，进而引发“ Ia型超新星”（Type Ia supernova）爆炸，并触发一连串罕见的“四重爆炸”事件：首先是吸积的氦层爆炸，随后其碳氧核心爆炸，接着爆炸冲击波将引发伴星氦层爆炸，最终触发伴星碳氧核心的第四次爆炸。整个过程将在短短四秒内完成，预估会在226亿年后发生。届时，从地球观测这场宇宙灾难，亮度将比满月强十倍。

蒙迪指出，若两颗白矮星之间的距离更远，或许仍有机会稳定共存而不致毁灭，但就目前观测结果来看，这场终极爆炸几乎无可避免，届时将如烟火般点亮银河系的这侧。